La fisión nuclear es la división de un núcleo atómico pesado como el U235 que, al ser bombardeado con neutrones, se torna inestable y se divide en dos o más núcleos más ligeros, liberando gran cantidad de energía. Estos reactores pueden soportar temperaturas de 950 grados centígrados. Como como núcleos más ligeros producen agua.  Las plantas nucleares generadoras hoy de electricidad funcionan con base en la fisión.

Informó la Agencia France-Presse en Tokio el pasado primero de diciembre, sobre un proyecto conjunto con la Unión Europea y la participación de más de 500 científicos y más de 70 empresas. Este reactor de fusión inaugurado en Naka, Japón, está en su infancia, pero consideran algunos que será la respuesta a las necesidades energéticas futuras de la humanidad.

El objetivo del reactor JT-60SA es investigar la viabilidad de la fusión como una fuente de energía neta segura, a gran escala y libre de carbono, con más energía generada de la que se destina para producirla.

La máquina de seis pisos de altura es encuentra en un hangar en Naka, al norte de Tokio, comprende un recipiente tipo "tokamak" que es una bobina magnética en forma de anillo, diseñada en 1950 por dos físicos rusos para confinar el plasma giratorio.

Se trata de un proyecto conjunto entre la Unión Europea y Japón, y es el precursor de su hermano mayor en Francia, el Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER), en construcción.

El objetivo final de ambos proyectos es lograr que los núcleos de hidrógeno del interior se fusionen en un elemento más pesado, el helio, liberando energía en forma de luz y calor, e imitando el proceso que tiene lugar en el interior del sol.

Los investigadores del ITER, que está por encima del presupuesto, retrasado y enfrentando importantes problemas técnicos, esperan alcanzar el santo grial de la tecnología de fusión nuclear: la energía neta.

Sam Davis, líder adjunto del proyecto JT-60SA, dijo que el dispositivo "nos acercaría a la energía de fusión".

El comisario de Energía de la UE, Kadri Simson, dijo que el JT-60SA era “el tokamak más avanzado del mundo” y calificó el inicio de sus operaciones como “un hito en la historia de la fusión”.

"La fusión tiene potencial para convertirse en un componente clave de la combinación energética en la segunda mitad de este siglo", añadió Simson.

La hazaña de la “ganancia neta de energía” se logró en diciembre pasado en la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Estados Unidos, donde se encuentra el láser más grande del mundo.

La instalación estadounidense utiliza un método diferente al ITER y al JT-60SA conocido como fusión por confinamiento inercial, en el que láseres de alta energía se dirigen simultáneamente a un cilindro del tamaño de un dedal que contiene hidrógeno.

El gobierno de Estados Unidos calificó el resultado como un “logro histórico” en la búsqueda de una fuente de energía limpia e ilimitada y el fin de la dependencia de los combustibles fósiles que emiten carbono y que causan el cambio climático y la agitación geopolítica.

A diferencia de la fisión, la fusión no conlleva riesgo de accidentes nucleares catastróficos, como el ocurrido en Fukushima (Japón) en 2011, porque:

1).  La fusión produce menos residuos radioactivos y estos son de corta vida.

2).  La fusión es muy segura, porque si se interrumpe el proceso se detiene por completo.

3).  La fusión no emite gases de efecto invernadero.

4).  Los combustibles de la fusión el deuterio y el tritio son más abundantes y menos peligrosos que el uranio y el plutonio empleados en la fisión.