El TEJW es el resultado de una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Su construcción y desarrollo duró más de dos décadas y costó unos 10.000 millones de dólares. El telescopio fue lanzado el 25 de diciembre de 2021 a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. Este telescopio se envió medio armado en el cohete y se armó en el espacio. Gran hazaña de ingeniería.
El TEJW tiene un espejo primario de 6,5 metros de diámetro, compuesto por 18 segmentos hexagonales que se juntaron en el espacio. El espejo es capaz de captar la luz infrarroja, invisible para el ojo humano, pero que revela información clave sobre los objetos más fríos, oscuros y lejanos del cosmos. Para mantener el espejo y los instrumentos científicos a una temperatura óptima de unos -230 ºC, el TEJW cuenta con un enorme parasol del tamaño de una cancha de tenis, formado por cinco capas de un material especial llamado Kapton,
El TEJW se encuentra en una órbita donde la gravedad de la Tierra y el Sol se equilibran, a unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Desde allí, el telescopio tiene una vista despejada del cielo y está protegido de la radiación solar. El TEJW no puede ser reparado ni reabastecido en el espacio, razones por las cuales dependerá su vida útil de su funcionamiento perfecto y de su consumo de combustible para mantener su posición de equilibrio. .El TEJW ya ha enviado impresionantes imágenes y datos que han sorprendido a la comunidad científica y al público en general. Entre sus hallazgos más destacados se encuentran:
1). Una imagen infrarroja del cúmulo de galaxias SMACS 0723, que muestra algunas de las galaxias más débiles y distantes jamás observadas. El cúmulo actúa como una lente gravitacional que amplifica y distorsiona la luz de las galaxias detrás del cúmulo, permitiendo al TEJW ver objetos que se formaron cuando el universo tenía solo unos cientos de millones de años.
2). La primera imagen directa de un sistema planetario alrededor de una estrella similar al Sol, sistema llamado Epsilon Eridani, a unos 10 años luz de distancia, tiene al menos dos exoplanetas gigantes y un disco de polvo y escombros. El TEJW pudo captar la luz infrarroja emitida por el disco y los planetas, luces demasiado tenues para ser vistas por otros telescopios.. Exoplaneta es un planeta que gira alrededor de una estrella diferente de el Sol.
3). La detección de agua en la atmósfera de un exoplaneta rocoso, llamado Próxima Centauri b, dista 4,2 años luz de nosotros, tiene temperaturas entre los -40°C y los 30°C, su masa es 1,27 veces la Tierra. El TEJW usó su espectrógrafo para analizar la luz estelar que pasa a través de la atmósfera del planeta cuando este transita por delante de su estrella. El análisis reveló la presencia de vapor de agua y otros gases, lo que sugiere que el planeta podría tener condiciones favorables para la vida.
El ETJW ya ha descubierto unos 5.000 exoplanetas y se rumora que la NASA tiene identificados 10 de ellos como potenciales para la vida. El telescopio seguirá observando el universo durante al menos cinco años y posiblemente hasta diez, abriendo nuevas ventanas al pasado, el presente y el futuro del cosmos.
